Un Robert Howard (algo) distinto.

     El prolífico escritor y demasiado joven fallecido Robert E. Howard (pues se suicidó disparándose a la cabeza cuando solo tenía 30 años) dejó a la posteridad un legado literario imperdible.  Creador de personajes memorables como Conan el Bárbaro, el Rey Kull y Sonya la Roja, durante su corta vida concibió un montón de relatos y novelas cortas entre los que destacaron sus incursiones en la fantasía épica y el terror.  Tal como sucedió con su “amigo epistolar” H. P.  Lovecraft (otro gran artista de estos géneros demasiado pronto desaparecido), dejó varias obras sin publicar y otras inconclusas, las que se conocieron de manera póstuma o fueron terminadas por colegas suyos según fuese el caso.  Asimismo sus textos fueron editados originalmente en la hoy mítica revista pulp Weird Tales, la misma donde vieron la luz muchos de los trabajos del creador de los llamados Mitos de Cthulhu.  Es así como Rostro de Calavera fue su primer original extenso en ser publicado, allá por el lejano año de 1929 en la revista ya mencionada, convirtiéndose en un título imperdible para conocer las habilidades narrativas de su creador, fuera de sus ciclos literarios más conocidos…

    Existe una versión resumida o más bien en formato de cuento de esta historia y que en 1987 la editorial española Martínez Roca, sacó junto a otros 4 relatos de horror suyos en su hoy recordada colección Super Terror.  Tanto la versión corta como la extensa tratan sobre lo mismo, aunque sin dudas la novela cubre mayores acontecimientos y desarrolla su argumento de manera mucho más completa y con ello permite además elaborar un escenario ficticio complejo que le otorga una intensidad superior.  Su trama transcurre en la actualidad de los tiempos en que fue escrita, ambientándola además en pleno Londres, lo que de adrede permite que posea una atmósfera propia de la literatura policial de más rancia alcurnia, ya que buena parte del libro se enmarca dentro de este tipo de literatura.  Es así como los típicos barrios londinenses, con sus puertos llenos de viajeros de todo el mundo, sus calles cubiertas por la neblina que las humedece y otorga un aspecto siniestro, y en especial con sus casas del opio (lugares donde la gente iba a drogarse con esta sustancia vegetal, echándose en camastros y quedándose allá por días sumidos en sus sueños alucinógenos), pareciera que Howard hubiese dado forma a su texto con la intención de homenajear nada menos que al más famoso detective londinense: Sherlock Holmes, creación de sir Arthur Conan Doyle.

    Escrita en primera persona a través de la confesión de su propio protagonista y particular héroe, se encuentra dividida en varios capítulos de nombres tan rimbombantes y sugerentes como los títulos de sus cuentos más famosos: La Cara en la Niebla, El Saber Oscuro y La Marca de Tulwar, son algunos ejemplos de estos episodios breves, pero llenos de acción y misterio.  Todo ello nos invita a sumergirnos en una trama que se adelanta a su época, para contarnos una historia sobre una maquiavélica confabulación (por supuesto secreta y descubierta a tiempo para detenerla) con la intención de tomarse el poder sobre… ¡Las “naciones blancas”!  Pues bien, muy respetado y querido por sus seguidores será el señor Howard, no obstante de que como Lovecraft sufría de delirios xenófobos y de la creencia en la superioridad blanca anglosajona, eso era algo evidente y ello se puede ver sin dudas en el siguiente fragmento:

    “¡Oh, no actúa a tontas y a locas! Antes de que llegue la oleada negra, estará preparado... si le permitimos salirse con la suya, los gobiernos de los países de raza blanca serán hormigueros de corrupción, los hombres blancos más fuertes estarán muertos. Los secretos de guerra de los blancos serán suyos. Cuando llegue el momento, preveo un levantamiento simultáneo contra la supremacía blanca de todas las razas de color, razas que, en la última guerra, aprendieron el modo de luchar del hombre blanco y que, conducidas por un hombre como Kathulos y armadas con las mejores armas del blanco, serán casi invencibles”.

    A su vez cada capítulo del libro se encuentra introducido por una cita textual, sacada de ominosos versos de autores consagrados y donde caben destacar dos grandes como lo son Edgar Allan Poe y C. K. Chesterton (en la impresión de Jaguar Ediciones se incluye un distinto ideograma chino para cada capítulo, bello detalle por cierto).

     Cabe destacar además que Kathulos hace uso del flagelo de la droga para minar las fuerzas de sus enemigos y a los que engaña con la tentación de los placeres que ofrece…Pues en los tiempos en los que Howard realizó esta obra, el opio y otras drogas orientales eran la preocupación de las autoridades europeas y gringas; de este modo al satanizar a este punto dicho mercado negro y darle forma en la figura del brujo, el autor ha logrado crear al villano más convincente para provocar terror y rechazo entre los suyos.

      Volviendo al propio Kathulos, su presencia “se roba gran parte de película”, ya que es un soberbio oponente, cuya imagen al desnudo no solo es aterradora, puesto que además viene a ser un villano de tanto peso como uno de los enemigos recurrentes en las obras de Conan: Thoth- Amón.  Considerando sus antecedentes de hechicero, de gran inteligencia y poder, representa en su figura al típico servidor del mal howardiano, cuyos conocimientos más que representar la luz de una sabiduría constructora, tienen relación con los rincones más lóbregos del alma humana; sujetos como este son arteros y hacen uso de sus saberes prohibidos para causar daño y satisfacerse así mismos, en contraposición con los héroes que optan por la acción, en vez de la artimaña puramente intelectual.  No obstante un detalle de lo más curioso en su caracterización, viene a ser el hecho de que el propio Kathulos en varias ocasiones se considera a sí mismo un científico, de tal modo que bien su erudición podría estar dentro del plano de la ciencia ficción (de tal modo que lo que para unos es producto de la lógica y la técnica, para los ignorantes es algo de naturaleza sobrenatural, debilidad de la que claramente se aprovechaba el atlante). 

    En las obras de “espada y brujería” como también se les llama a las narraciones tipo Conan el Bárbaro, el lector sabe de antemano que entre tanta batalla la hemoglobina saltará sin tapujos, lo mismo con la abundancia de hechos y/o descripciones truculentas, ya que ello es fruto de la tradición milenaria en la que clásicos como La Iliada, el Poema del Mio Cid y La Araucana, hace ya rato nos llevan deslumbrando con sus luchas cuerpo a cuerpo…Pues bien, este detalle es abundante en el trabajo de Howard y en esta particular novela de terror (que más bien resulta ser de aventura y suspenso), el artista no ceja en mostrarnos el peligro en el que se desenvuelven los personajes.  Lo anterior se puede ver muy bien acá:

     “El cuarto del barón, que estaba en el último piso, se hallaba en un estado imposible de describir. Ni siquiera en la Gran Guerra había visto yo un desorden tan absoluto. Nada había sido tocado; todo seguía exactamente igual como lo había encontrado la doncella una media hora antes. Mesas y sillas yacían hechas pedazos en el suelo y los muebles, el suelo y las paredes estaban salpicados de sangre. El barón, que en vida había sido un hombre alto y musculoso, yacía en el medio de la habitación, un espectáculo horrible. Le habían hendido el cráneo a la altura de la frente, de su axila izquierda partía una profunda herida que le cruzaba las costillas y el brazo izquierdo colgaba sostenido solamente por unas fibras de carne. El rostro, frío y barbudo, mostraba una indescriptible expresión de horror.

    —Debieron de usar algún tipo de arma pesada y curva —dijo Gordon—, algo parecido a un sable, y el golpe debió de ser de una fuerza terrorífica. Fíjese, allí un golpe fallido ha dejado una señal de varias pulgadas de profundidad en el marco de la ventana. Y allí, en el grueso respaldo de esa pesada silla, que ha sido hendida como si fuese un simple panel de madera. Un sable, seguramente”.

     Si bien el protagonista parte en el libro como un hombre que ha perdido la voluntad de vivir, poco a poco va despertando en él la personalidad férrea y activa propia de todos los héroes howardianos; de este modo el “yanqui” extranjero hace alarde de gallardía y derrocha testosterona como bien es habitual en las narraciones del escritor.

     Para los lectores acérrimos de Robert E. Howard, bien sabido es su fuerte relación con los ya mencionados Mitos de Cthulhu, los que ayudó a desarrollar gracias a sus muchas contribuciones literarias…Pues bien, este novela corta presenta más de un guiño a dichas obras, en especial por su antagonista y villano absoluto Kathulos, quien viene de una antiquísima civilización extinta (tan habitual en los textos lovecrafnianos) y el que practica la magia más negra, como bien sucede en este tipo de obras; además tanto nombre exótico abunda en los relatos que también le gustaba escribir al autor y que concretamente en este libro se puede apreciar sin duda. 

     Igualmente propio de la marca de Howard es la creación de personajes femeninos de carácter fuerte y las cuales si bien no poseen el protagonismo de la narración (salvo en el caso de la ya citada Sonya la Roja), demuestran ser recias compañías para el héroe de turno.  Son damas de gran belleza y sensualidad, osadas y que no vacilan en tomar parte en la acción para conseguir sus objetivos, lo que además significa que apoyan en la contienda a sus queridos involucrándose físicamente en ella…De este modo la preciosa Zuleika de esta novela, es un claro ejemplo de estas féminas.

     Por último, Rostro de Calavera termina de manera sorprendente, con mucha acción y con la promesa de que no ha sido todo visto aún sobre su especial villano. No obstante lo que más llama la atención de su desenlace, es la manera de cómo el autor resuelve el problema de Corrigan, quien inicia su cruzada contra el atlante con la certeza de que su vida ya se acaba; de este modo Howard le da un destino final “feliz”, aunque maravilla por su condición de “políticamente incorrecto” y que de seguro para la época en que fue escrito debió provocar más de una polémica (me reservo los detalles de todo esto para no caer en el spoiler).